Nació en Madrid en 1951. Estudió Filosofía y Letras. Ha sido profesor en Oxford y en la Universidad Complutense de Madrid. En 1971 apareció Los dominios del lobo , obra que el autor había escrito con tan sólo 17 años. Juan Benet apadrinó esta obra. Antes de la aparición de esta juvenil novela, Marías ya había escrito algún relato (como La vida y la muerte de Marcelino Iturriaga , incluido en Mientras ellas duermen y escrito con 15 años).

Corazón tan blanco supuso su consagración como novelista, ha sido traducida a decenas de idiomas. En Alemania y Francia alcanzó un gran éxito. Su siguiente novela, aparecida en 1994, Mañana en la batalla piensa en mí (título tomado de un verso de Shakespeare, al igual que Corazón tan blanco ), consiguió numerosos premios en Europa y América. Además de su actividad como novelista y cuentista, ha publicado artículos, antologías e importantes traducciones que también han sido reconocidas y galardonadas, como su versión del Tristam Shandy de Sterne. Entre sus predilecciones literarias se encuentran Juan Benet, William Faulkner, Vladimir Nabokov, Lawrence Sterne y Joseph Conrad (del quetradujo El espejo del mar ). Marías es uno de los autores que más controversia despierta en el panorama literario español.